Oprichtersexit en liquiditeitsevenement: Voorverkoopstructurering in de UAE

Drie instanties kijken naar de exit van een oprichter, elk naar iets anders. De FTA bepaalt de Corporate Tax-positie van de UAE-entiteit die de aandelen verkoopt, waaronder de vraag of de status van de operationele vennootschap als Qualifying Free Zone Person een reorganisatie vóór de verkoop overleeft. De Registration Authority van ADGM bepaalt hoe een ADGM-vennootschap wordt opgericht, en de FSRA bepaalt of zij een gereguleerde financiële activiteit uitoefent. De Registrar of Companies en de DFSA van het DIFC nemen de vergelijkbare beslissingen voor een DIFC-entiteit.

Geen van deze instanties bepaalt de commerciële voorwaarden van de verkoop zelf; die staan in de koop- en verkoopovereenkomst (SPA) tussen oprichter en koper. Het door elkaar halen van de registratie van de entiteit en de fiscale behandeling van de transactie is de meest voorkomende reden waarom de adviseurs van een oprichter uiteindelijk uitgaan van twee verschillende beelden van dezelfde transactie.

De FTA bepaalt of een winst op een aandelenverkoop belastbaar is onder vennootschapsbelasting en of de verkopende entiteit zich op een vrijstelling kan beroepen. Die beslissing hangt af van de feitelijke omstandigheden van de verkoop en de handelsgeschiedenis van de structuur, niet van de documenten die rond de afronding worden opgesteld. Een holdingmaatschappij die ruim vóór enig verkoopgesprek is opgezet en gefinancierd, ziet er voor de FTA anders uit dan een holdingmaatschappij die is opgericht zodra er een term sheet bestaat.

Houdt de operationele onderneming al de status van Qualifying Free Zone Person, dan kijkt de FTA ook of een reorganisatie vóór de verkoop, zoals het verplaatsen van aandelen, IP of personeel tussen entiteiten, die status in gevaar brengt. Dit is een reden om de holdingmaatschappij ten opzichte van de operationele maatschappij vroeg in kaart te brengen, in plaats van het onderscheid over te laten aan de due diligence van de koper.

Veel oprichters houden aandelen via een ADGM- of DIFC-entiteit in plaats van rechtstreeks, omdat beide centra common-law-vennootschapsregimes hanteren met eigen rechtbanken. Het registreren van een holdingmaatschappij of special purpose vehicle in een van beide centra is een andere beslissing dan de hierboven genoemde Corporate Tax-kwestie en wordt genomen door een andere instantie.

In de ADGM beslist de Registration Authority hoe de vennootschap wordt opgericht, en beslist de FSRA of zij een gereguleerde financiëledienstenactiviteit uitoefent waarvoor een vergunning nodig is; een vehikel dat alleen aandelen in een andere vennootschap houdt, doet dat doorgaans niet. In het DIFC neemt de Registrar of Companies de beslissing over de oprichting en neemt de DFSA de gelijkwaardige beslissing over de gereguleerde activiteit. Geen van beide regimes komt neer op toestemming om een bedrijf te verkopen. Het regelt het ontvangende vehikel, naast en niet in plaats van het oordeel van de FTA over de verkoop.

De SPA bepaalt de mechanica van de afwikkeling: prijs, eventuele aanpassingen, garanties, vrijwaringen en welke verplichtingen bij de verkoper blijven. Een bank of overnemer kijkt verder dan de bewoordingen van de SPA naar de onderliggende feiten: de herkomst van het vermogen van de oprichter en of de eigendomsketen van de aandelen, en van eventueel meeverkochte IP, schoon is tot aan de oprichting.

Wanneer een deel van de prijs wordt ingehouden in afwachting van voorwaarden, of de partijen willen dat een neutrale partij gedurende het escrow- en transactiebeheer de gelden houdt, staan die gelden op een afgescheiden rekening voor cliëntengelden bij een gelicentieerde instelling, onder het toezicht van de toezichthouder van die instelling, en worden ze nooit vermengd met de eigen gelden van Velarozone. De voorwaarden voor vrijgave en wie de vrijgave opdraagt, horen in de SPA te staan, niet als bijzaak nadat de prijs is overeengekomen.

Een holdingmaatschappij die verkoopopbrengsten ontvangt, heeft echte besluitvormers achter zich nodig, geen geregistreerd adres en een nominee director die op elk punt instructies van de oprichter opvolgt. Bestuurders die kunnen aantonen dat zij hun eigen oordeel hebben gebruikt (notulen, correspondentie, vastgelegde besluiten) maken het verschil tussen een echte holdingstructuur en een structuur die rond een bekende verkoop is opgetuigd.

Bewijs van de eigendomsketen weegt even zwaar als de entiteit zelf: een volledige historie van de cap table, een schriftelijke overdracht van IP die door contractanten of vroege medewerkers is ontwikkeld, en toestemmingen van medeoprichters of vroege investeerders wier instemming voor de verkoop vereist is. De fiscale woonplaats van de oprichter zelf loopt daarnaast mee met die van de vennootschap; een verandering van persoonlijke woonplaats kort vóór de afronding wordt beoordeeld op basis van waar de oprichter feitelijk woont en werkt, niet op basis van de datum op een nieuwe huurovereenkomst.